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后唐同光四年公元926年四月，后唐都城洛阳发生兵变，后唐庄宗李存勖闻讯率侍卫兵士抵御，被流箭射死。中书令、蕃汉内外马步军都总管李嗣源领兵控制局势，继位，是为后唐明宗。

后唐明宗派供奉官姚坤去契丹告丧。当时，契丹帝辽太祖耶律阿保机正领兵攻打渤海国。他听说后唐庄宗为乱兵所杀，放声大哭，向姚坤问道："你们新即位的皇帝得知洛阳发生兵变，为什么不率兵救援？"姚坤回说："皇上当时在汴州，赶到京都救援时，已经晚了。"

辽太祖自恃国力强大，一直想向南扩大自己的势力范围。攻灭渤海国后，他想乘中原内乱之机出兵南下，转而对姚坤说："你们先帝虽然同我是世交，却多次与我争战。现在的皇帝与我没有怨恨，完全可以与我友好相处。如果你们能把黄河以北的地方划给我，我就不会派兵南下了。"姚坤回答说："贵国皇帝所说的，可不是我这个使臣有权答复的。"

辽太祖碰了一个软钉子，大为恼火，当即下令将姚坤囚禁，企图逼他屈服。过了十几天后，辽太祖又令人把姚坤带来，对他说："如果你们把黄河以北划给我们有困难，把镇州、定州、幽州三个州划给我们也可以。"说着辽太祖拿出纸笔，要姚坤写下书状立据。姚坤宁死不屈，断然拒绝契丹帝递来的纸笔。辽太祖勃然大怒，声言要把姚坤杀死。经政事令韩延徽劝解，姚坤才幸免于难，被押回囚室。

当月，辽太祖回师返至扶余猝然病逝。九月，辽太祖中子耶律德光即位为帝，由其母述律太后决断国事。韩延徽劝说述律太后将姚坤放回后唐。

姚坤出使契丹，辽太祖向他提出领土要求，他毫不含糊地加以拒绝。辽太祖逼他写书状，作为日后南攻的战争的由头，面对契丹帝的威胁，姚坤寸步不让，把自己的生死置之度外，坚决不留字据，维护了国家的利益。